Comment fonctionne le système immunitaire du cheval ? 

On parle souvent des défenses naturelles des équidés, mais ces mécanismes peuvent sembler assez flous. De quoi s’agit-il exactement ?

Il faut savoir que le système immunitaire des équidés fonctionne comme le nôtre. Aborder ses mécanismes permet ensuite de comprendre les allergies, les maladies virales et les maladies auto-immunes.

Une notion indispensable : la cellule

Un équidé est constitué de milliards de cellules, comme nous.  

En effet, chez l’homme et les mammifères comme le cheval, le chat et le chien, la reproduction suit le même schéma : 

1. Suite à la fécondation se forme un individu correspondant à une seule cellule contenant l’ADN. Ce dernier correspond à l'information génétique qui provient à 50% du père et à 50% de la mère.
2. La cellule initiale se multiplie en plusieurs cellules en suivant le “mode d’emploi” fourni par l’ADN. C’est ainsi que chaque cellule devient une cellule de l’estomac, une cellule du crin, une cellule du cerveau, etc … 

Les cellules sont tout à fait fascinantes ! 

• Elles se multiplient pour former de nouvelles cellules, puis meurent. 
• En sécrétant et en recevant des médiateurs, certaines ont des capacités de communication.
• Enfin, certaines cellules peuvent en tuer d’autres. 

Il y a des cellules qui forment les différents tissus (cutané, cérébral, tendineux, etc …) et d’autres qui sont mobiles dans l’organisme, comme les cellules reproductrices et les cellules du système immunitaire. Ce sont ces dernières qui nous intéressent. 

Les cellules du système immunitaire

Ce sont les leucocytes :  les fameux globules blancs, les soldats du système immunitaire ! Ils sont produits par la moelle osseuse, tout comme les globules rouges. 

Il existe de nombreux leucocytes différents.

Les cellules actives contre tout type d'agent infectieux

• Les granulocytes (également appelés polynucléaires) parmi lesquels on distingue les neutrophiles, les basophiles et les éosinophiles. 
• Les macrophages

Les cellules actives contre des agents infectieux spécifiques

• Les lymphocytes B : Ce sont eux qui produisent les anticorps.

Les anticorps sont des complexes protéiques appelés immunoglobulines. Ils ciblent un pathogène en particulier, se lient à lui, le rendent incapable de se développer et attirent les cellules capables de le détruire (granulocytes, macrophages).

Les cellules actives contre les cellules de l'organisme infectées

• Les lymphocytes NK : ils détruisent les cellules infectées par tout type d’agent pathogène.
• Les lymphocytes T : ils détruisent les cellules infectées par un agent pathogène en particulier. 

Les cellules sentinelles

• Les cellules dendritiques : elles patrouillent dans les tissus, détectent une infection et provoquent la réaction des autres cellules immunitaires.